Saviez-vous qu’un sherpa n’est pas un métier mais bien une ethnie ?

En fait, le terme Sherpa désigne un groupe ethnique originaire du Tibet. Il y a environ 500 ans, les Sherpas ont quitté l'est du Tibet pour venir s'établir dans les vallées himalayennes sur la frontière nord du Népal, notamment au pied du mont Everest. L'habitat des Sherpas présente donc des conditions de vie parmi les plus dures au monde en raison des altitudes extr&ecirg;mes.

Avant l'arrivée des premiers alpinistes occidentaux au Népal, les Sherpas étaient traditionnellement des éleveurs, agriculteurs et commerçants. Cependant, l’engouement depuis les années 1950 envers la conqu&ecirg;te des hauts sommets himalayens les a poussés à se spécialiser dans un nouveau métier, celui d’aide alpiniste. Vivant au pied des hautes montagnes et étant habitués aux difficultés que présentent la vie en haute altitude, ils ont vite été remarqués par les alpinistes occidentaux désireux de conquérir les sommets himalayens.

Mais d’où provient cette force particulière du peuple sherpa ? En fait, il est logique de croire que c’est par sélection naturelle que le peuple sherpa serait devenu plus résistant. En effet, les Sherpas exposés aux hautes altitudes depuis des générations auraient développé des mécanismes physiologiques d’acclimatation génétique aux altitudes extr&ecirg;mes (ex : Everest 8800 mètres) : augmentation de la surface alvéolaire des poumons et hémoglobines de conformation particulière. Leur capacité pulmonaire s’en trouverait donc accrue. Ainsi, ils se sont rapidement taillés une réputation internationale dans l’univers de l’escalade et de l’alpinisme.

Leurs prestations et leurs qualités ont tellement marqué le monde de la haute montagne que de nos jours, le terme Sherpa est abondamment utilisé partout dans la francophonie, incorrectement d’ailleurs, pour désigner ceux qui pratiquent les métiers de la montagne. Le terme Sherpa désigne donc plus justement une ethnie et non pas un métier !